L’AS Saint-Étienne affrontait le Nîmes Olympique, lundi soir, en clôture de la 24e journée de Ligue 2. Un peu plus d'une semaine après avoir battu Dijon (2-0) à domicile, les Verts, qui sont sortis de la zone de relégation pour la première fois de la saison grâce à ce succès, se déplaçaient dans le Gard pour prendre part à un duel de la peur entre deux concurrents dans la lutte pour le maintien.
16es avant le coup d'envoi de ce match, les Stéphanois ne comptaient qu'un petit point d'avance sur leur adversaire du soir. Leur objectif était donc d'empocher une troisième victoire de suite afin de rester hors de la zone rouge et d'y enfoncer les Nîmois, tout en revenant à hauteur de Pau, le 15e.
Privés de Gaëtan Charbonnier, out jusqu'à la fin de saison car victime d'une rupture des ligaments croisés, mais aussi de Mathieu Cafaro et Aïmen Moueffek, suspendu et blessé également, les hommes de Laurent Batlles pouvaient néanmoins profiter du retour de leur capitaine, l'ancien Nîmois Anthony Briançon, pour aborder cette rencontre.
Au stade des Antonins, les Foréziens, disposés en 3-5-2, ont ouvert le score en fin de première période grâce au premier but cette saison de Niels Nkounkou, qui marqua d'une frappe du plat du pied à la 37e minute de jeu suite à une récupération haute de Jean-Philippe Krasso, lequel affirmait sa place de meilleur passeur décisif de Ligue 2 en y ajoutant une septième offrande (37', 0-1).
Devants à la pause, les Verts ont fait le break juste après le retour des vestiaires, à la 51e minute, au terme d'un contre rondement mené. Sur un corner gardois, Krasso repoussa le ballon de la tête, Nkounkou prolongea la trajectoire du ballon et Ibrahima Wadji, parti de son camp, s'infiltra dans la surface adverse avant de doubler la mise d'une frappe au ras du poteau (51', 0-2).
Malgré la réduction du score de Malik Tchokounte d'une tête décroisée sur corner à la 68e minute (68', 1-2) et un centre-tir de Steeve Ambri repoussé par la barre transversale en fin de match (83'), l'ASSE tînt bon et prit trois points précieux au coup de sifflet final.
Trois points qui font une énorme différence au classement puisque les Stéphanois, longtemps lanterne rouge de Ligue 2, relèguent désormais Nîmes et la zone de relégation à quatre longueurs. En plus de cela, les Verts chipent la 15e place à Pau, en passant devant grâce à leur différence de buts favorable (27 points, -4 côté ASSE, -8 côté Pau).
Une donnée importante quand on sait que Pau sera justement le prochain adversaire de l'ASSE, qui recevra la formation paloise samedi prochain, à 19 heures, pour le compte de la 25e journée de championnat... Une autre rencontre qui offre l'opportunité aux Foréziens de prendre un peu plus leur distance avec le bas de tableau.
